Gastroenteritis

Gastroenteritis

Se refiere a la inflamación del estómago y los intestinos a raíz de un virus y, algunas veces, se denomina "gripe estomacal". La infección puede llevar a que se presente diarrea y vómitos.

Causas

La gastroenteritis puede afectar a una persona o a un grupo de personas que hayan ingerido el mismo alimento o hayan tomado la misma agua. Los microorganismos pueden entrar en el alimento que usted consume (lo que se denomina contaminación) de diferentes maneras.

La gastroenteritis viral es una causa importante de diarrea grave tanto en adultos como en niños y muchos tipos de virus la pueden causar. Los más comunes son:

• El norovirus (o virus similar a Norwalk) es común entre niños en edad escolar. También puede causar brotes en hospitales y en barcos de cruceros. 
• El rotavirus es la principal causa de gastroenteritis grave en niños. También puede infectar a adultos expuestos a niños con el virus y a personas que viven en asilos de ancianos.
• El astrovirus.
• El adenovirus entérico.

Síntomas

Los síntomas casi siempre aparecen dentro de las 4 a 48 horas después del contacto con el agua o alimentos contaminados y abarcan:

• Dolor abdominal
• Diarrea
• Náuseas y vómitos 

Otros síntomas pueden ser:

• Escalofríos, piel fría y húmeda o sudoración
• Fiebre
• Rigidez articular o dolor muscular
• Alimentación deficiente
• Pérdida de peso

Pruebas y exámenes

El médico buscará signos de deshidratación, como:

• Boca seca o pegajosa
• Estado letárgico o comatoso (deshidratación grave)
• Hipotensión arterial
• Ausencia o bajo gasto urinario; la orina concentrada luce de color amarillo oscuro
• Puntos blandos (fontanelas) notoriamente hundidos en la parte superior de la cabeza de un bebé
• Ausencia de lágrimas
• Ojos hundidos

Se pueden emplear exámenes para evaluar las muestras de materia fecal con el fin de identificar el virus causante de la enfermedad. Esto normalmente no se necesita para la gastroenteritis viral. Se puede hacer un coprocultivo para averiguar si la diarrea está causando el problema.

Tratamiento

El objetivo del tratamiento es prevenir la deshidratación, garantizando que el cuerpo tenga suficiente agua y líquidos. Los líquidos y electrólitos (sales y minerales) perdidos en la diarrea o el vómito se deben reponer tomando líquidos adicionales. Incluso si usted no es capaz de comer, aun debe tomar líquidos adicionales entre comidas.

• Los niños mayores y los adultos pueden tomar bebidas para deportistas tales como Gatorade, pero éstas no deben usarse para niños pequeños. En lugar de esto, use las soluciones de reposición de líquidos y electrólitos o helados disponibles en farmacias y tiendas de alimentos.
• NO utilice jugo de frutas (ni siquiera jugo de manzana), refrescos o bebidas cola (con o sin burbujas), Jell-O (gelatina) ni caldo. Todos tienen mucho azúcar, lo cual empeora la diarrea, y no reponen los minerales perdidos.
• Beba cantidades pequeñas de líquido (de 2 a 4 onzas [60 a 120 ml]) cada 30 a 60 minutos. No trate de forzar cantidades grandes de una sola vez, lo cual puede causar vómitos. Use una cucharita o una jeringa para un bebé o un niño pequeño.
• La leche materna o la leche maternizada pueden continuarse junto con los líquidos adicionales. No es necesario cambiar a un preparado de soja (soya) para biberón.

El alimento se puede ofrecer frecuentemente en cantidades pequeñas. Los alimentos sugeridos abarcan:

• Cereales, pan, patatas (papas), carnes magras
• Yogur corriente, plátanos (bananos), manzanas frescas
• Verduras

Las personas con diarrea que sean incapaces de tomar líquidos debido a las náuseas pueden necesitar líquidos intravenosos (directamente en una vena). Esto ocurre principalmente con niños pequeños.

Los antibióticos no funcionan para los virus.

Los fármacos para disminuir la cantidad de diarrea (medicamentos antidiarreicos) no se deben suministrar sin hablar primero con el médico. No le administre medicamentos antidiarreicos a los niños, a menos que así lo haya indicado un médico.

A las personas que toman diuréticos y desarrollan diarrea, el médico les puede recomendar suspender el consumo de estos medicamentos durante un episodio agudo. Sin embargo, NO deje de tomar ningún medicamento prescrito sin antes hablar con el médico.

El riesgo de deshidratación es mayor en bebés y niños pequeños, de manera que los padres deben supervisar muy de cerca el número de pañales mojados cambiados por día cuando su hijo está enfermo.

Usted puede comprar medicamentos en la farmacia que pueden ayudar a detener o reducir la diarrea.

• No utilice estos medicamentos sin hablar con su médico si tiene diarrea con sangre o fiebre, o si la diarrea es grave.
• No les suministre estos medicamentos a los niños.

Expectativas (pronóstico)

La enfermedad generalmente sigue su curso en unos pocos días sin tratamiento.

Los niños pueden resultar gravemente enfermos por la deshidratación causada por la diarrea.

Las personas con mayor riesgo de gastroenteritis grave son los niños pequeños, los ancianos y las personas que tienen el sistema inmunitario debilitado.  

Posibles complicaciones

El rotavirus provoca gastroenteritis severa en bebés y niños pequeños. Se puede presentar  deshidratación  severa y la muerte en este grupo de edad. 

Cuándo contactar a un profesional médico

Consulte con el médico si la diarrea dura más de varios días o si se presenta deshidratación. Igualmente, se debe poner en contacto con el médico si usted o su hijo presentan estos síntomas:

• Sangre en las heces
• Confusión
• Vértigo
• Boca reseca
• Sensación de desmayo
• Náuseas
• Ausencia de lágrimas al llorar
• Ausencia de orina por 8 horas o más
• Ojos de apariencia hundida
• Punto blando (fontanela) hundido en la cabeza de un bebé

Prevención

La mayoría de los virus y bacterias se transmiten de una persona a otra por no lavarse las manos. La mejor forma de prevención de la gastroenteritis viral es por medio de una adecuada manipulación de los alimentos y del lavado cuidadoso de las manos después de usar el baño.

Se recomienda la vacuna en bebés para prevenir la infección grave por rotavirus comenzando a la edad de dos meses.